La place d’Austerlitz et la grotte du Casone
La grotte
Napoléon quitte la Corse pour faire sa scolarité sur le continent alors qu’il n’a pas encore 10 ans. Pourtant les anecdotes concernant les premières années de sa vie à Ajaccio sont nombreuses.
Ainsi, d’après une légende rapportée par Toussaint Nasica dans Mémoires sur l’enfance et la jeunesse de Napoléon, Napoléon enfant se rendait souvent dans cette grotte sur le lieu-dit du Casone afin de méditer sur son destin en lisant La vie des hommes illustres de Plutarque.
L’histoire est amusante mais peu probable car Napoléon, encore enfant, n’aurait jamais pu franchir seul les remparts de la ville, livres à la main, pour arpenter un mauvais sentier à travers le maquis et pénétrer dans une propriété qui était à l’époque privée.
En revanche, il s’y rendit de façon certaine en 1799, à son retour d’Égypte, en compagnie de Murat, Lannes et Berthier entre autres.
Le monument à la gloire de Napoléon Ier
L’histoire remonte au début du XVIIIe siècle, lorsque les jésuites, propriétaires du lieu, décident d’y construire le fameux « casone » (littéralement « grosse maison ») au sommet de ce terrain qui couvre toute la colline jusqu’à la mer.
Après la Révolution et l’arrivée au pouvoir des Bonaparte, le domaine est acheté par Joseph Bonaparte en 1797 puis, quelques années plus tard, il entre dans le patrimoine foncier du cardinal Fesch qui envisage d’y implanter un institut d’études. Finalement, rien n’est construit et le cardinal lègue son terrain de 21 hectares à la ville d’Ajaccio en 1839.
Sans destination particulière pendant près d’un siècle et laissé à l’état sauvage, le lieu sert uniquement pour les manœuvres militaires et l’ancienne maison des jésuites est détruite en 1878…
Il faut attendre 1921 et la célébration du centenaire de la mort de Napoléon pour qu’un projet de réhabilitation du site comprenant la construction d’un monument en son honneur soit évoqué et que la pierre de fondation soit posée le 4 mai. Mais l’idée avance lentement et ce n’est qu’en 1935 que le comité du Monument Napoléon ouvre une souscription publique afin d’ériger sur la place du Casone la statue de Napoléon Ier d’après Emile Seurre (1798-1858) exposée dans la cour anglaise de l’Hôtel de Ville depuis 1921.
Le chantier, dont la direction est confiée à Roger Seassal (1885-1967), lauréat du Grand prix de Rome d’architecture en 1913, est achevé en 1938 et inauguré le 18 mars. La cérémonie est faite dans une ambiance très particulière car elle est synonyme d’un attachement profond à la France alors que Mussolini et l’Italie fasciste ont des visées d’annexion de la Corse.
